初めて届いた手紙には、手の形を描いた絵があった。自分の手の形を重ねて描いて返事をしたらいいなと思いながら、仕事や日々の暮らしの中で「いつか」のまま、今日まで来てしまった。毎年、成長の報告が届いた。ドミニカ共和国の赤ちゃんは、小学校から中学、高校の時期を経て、すっかり大人になっていた。

5,635日。届く写真には、たいてい明るい笑顔があった。少し浮かない表情の時期もあったように思う。最近はまた明るい顔に戻っていて、ほっとした。何より、元気に育ったようでうれしい。

養親会。朝鮮戦争後、プランが韓国で活動していた頃の名前だ。1953年から1979年まで、海外のスポンサーからの寄付や手紙、贈り物が韓国の子どもたちに届けられていたという。支援を受けていた韓国が、時を経て、ほかの国の子どもを支援する側になった。そのことが、この団体を通じて支援を始めるきっかけだったように思う。

上り坂も、下り坂もあるだろう。その道のりが、よい旅になりますように。